Après plus d’une décennie de discours promotionnel sur la gestion des compétences, censée renouveler le mode de fonctionnement des organisations, l’ouvrage entend lever le voile sur les pratiques observables en la matière. Dans quelle mesure la gestion des compétences contribue-t-elle à modifier effectivement la relation de travail ? Peut-on vraiment y voir l’esquisse d’un nouveau mode de gouvernance des organisations contemporaines ? Ou faut-il au contraire la brûler sur le même bûcher que d’autres modes managériales ?

A partir de l'exposé détaillé de quatre cas relevant à la fois de l’industrie et des services, l’ouvrage aboutit à montrer que la gestion des compétences peut prendre des formes concrètes très diverses.
En s’écartant d'une certaine image d'Epinal véhiculée par la littérature gestionnaire, les auteurs proposent une typologie de situations parfois surprenantes qui établit l’influence prépondérante des contextes d’émergence et du processus d'introduction de la gestion des compétences.